在完全的市场机制下,劣币不可能驱逐良币,因此,格雷欣定律的正确表述是:若交换价格相同,则劣币驱逐良币。而良币和劣币交换价格能相同,源自政府的强制性规定,后者催生了套利空间,为劣币驱逐良币创造了条件。
经济学里鼎鼎大名的格雷欣定律(Gresham’s Law),最常见也为大多数人所认可的含义,就是劣币驱逐良币。也即当两种货币(一为良币一为劣币)一起流通时,理性的人们总是倾向于用劣币来支付,而将良币储存起来或用作他途,导致良币趋于从流通中消失,于是出现劣币驱逐良币的结果。
这一定律,据说最早由英国爵士托马斯?格雷欣(Sir Thomas Gresham,1519-1579)提出,因而得名。但实际上,早在格雷欣爵士出生2000年前,所谓的格雷欣定律即有了其早期的表述。例如古希腊喜剧作家阿里斯托芬在其著作《蛙》中就写道:“人们不再使用含量十足的铸币……低贱的黄铜铸币却到处泛滥。”
或许因为足够简洁有力,劣币驱逐良币的思想早已超越了货币范畴,而被用于形容一切劣质品淘汰优质品的情形。尽管如此,劣币驱逐良币,在逻辑上却是错误的。原因简单,付出货币的一方固然希望支付劣币,接受货币的一方怎肯收取劣币?付出货币的一方是聪明人,收受货币的一方也不傻,除非存在严重的信息不对称,区分不出良币和劣币。
可事实是,在一般情况下,买家不如卖家精。买家愿意支付劣币,卖家愿意收受良币,僵持不下,不欢而散,交易无法达成。当然这只是局部的情况,从市场整体看,竞争的结果必然是良币良价(低价)劣币劣价(高价)。在这个过程中,劣币不仅没有驱逐良币,反而还可能被良币驱逐――假如卖家坚持收良币,导致劣币无人问津的话。
看历史记载,有大量良币驱逐劣币的例子。贵金属战胜其他材料用作货币,不是因为贵金属“劣等”,而是因为贵金属能更有效地实现货币的功能。美元能够成为居支配地位的国际货币,也不是因为“劣等”,而是因为美元比其他货币能更好满足国际货币的要求。
换言之,在市场自发秩序的作用下,不存在什么劣币驱逐良币,反而是劣币常常被良币驱逐。正如1999年诺贝尔经济学奖得主罗伯特?蒙代尔教授所指出的那样:“就其本身而言,‘良币驱逐劣币’的一般性论断才是一个更正确的经验命题。”可见“劣币驱逐良币”的简单概括(不附带任何条件),是对格雷欣定律的曲解,是完全站不住脚的。
然而,在不同时期,的确也能观察到不少劣币驱逐良币的现象。例如在货币的演进中,信用货币和纸币最终取代贵金属货币,就是一个突出例子。虽然在国内支付时,信用货币和纸币与黄金具有完全相同的功能,可是在国际贸易时,一国的信用货币和纸币通常不为其他国家所接受,而贵金属货币如黄金、白银,则不存在这个问题。
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再比如,无论在古代中国还是西欧,都曾出现过为筹集资金,降低铸币成色的行为。与高成色的铸币相比,低成色的铸币为劣币。通过将高成色的良币驱逐出流通领域,劣币的发行者就可利用良劣币贵金属含量的不同来获取资金。据信,十二世纪末英王理查一世被德皇亨利六世囚禁后,其母亲即利用价值高估的合金铸币替换流通中的银币,筹集了部分赎金。
不过,这种做法只能在一定限度内取得成功。更为常见的则是如下情况:同样的铸币,新(无磨损)旧(有磨损)不一。在用于国内支付时,两者是等价的,但如果作为商品买卖,或在国际交易中,价值就会不同。在这种情况下,若国内货币需求下降或出现国际收支逆差,最好的铸币将首先退出流通或出口到国外,引起国内流通中铸币平均质量的下降。
劣币驱逐良币最典型的例子,发生于复本位制时代。美国建国初期,财政部长汉密尔顿即确立了复本位制,并将金银比价确定为15:1。但当时主导国际货币体系的法国将金银比价确定为15.5:1,致使美国白银价值高估(变成劣币)而黄金价值低估(变成良币)。结果美国建国后头四十年实际上实行的是银本位制。
由于不断有人抱怨国内没有金币,到1834年,美国国会又将金银比价重新确定为16:1。与国际金银比价相比,黄金价值高估而白银价值低估。结果白银大量流出、黄金大量流入,白银被逐出了美国和流通领域,美国的复本位制变成了事实上的金本位制。
为什么在市场自发力量的作用下,不可能出现的劣币驱逐良币不仅出现了而且还为数不少呢?劣币驱逐良币,需要具备什么条件?从上述例子中可看出,这种条件就是:对某些目的,如用于国内支付,良币和劣币等价;而对另一些目的,如用于国际支付或用于制作饰品等,它们的价值不同。
在完全的市场作用下,即使用于国内支付,竞争机制将确保良币和劣币之间出现分离(例如同一商品以良币计算的价格较低,以劣币计算的价格较高),因而劣币不可能驱逐良币。只有良币和劣币在某些用途上是等价,而在另一些用途上价值不同,存在套利空间,劣币才可能驱逐良币。政府的强制性规定,则是劣币和良币在某些方面能等价的根本原因。同样,旧铸币虽然由于磨损,贵金属含量低于相同的新铸币,但在国内却必须按照面值接受,而与新铸币等价。这种妨碍市场作用发挥的强制性规定,是良币得以驱逐劣币的基础。
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