美元稳定币USDC的共同发行方Circle上周宣布将在纽约证交所上市。Circle成立至今已经8年，和Coinbase同为数字货币的元老级公司，却没多少人理解Circle的本业。
跨境支付
Circle 成立于2013 年，创办人兼执行长Jeremy Allaire 是连续创业者。过去他曾创办两间公司，其中Allaire Corporation 被并购，另一家Brightcove 更是在那斯达克上市。
当年41岁的Allaire理应可以提前退休，却选择再次创业，从头开始打造网路金融服务公司Circle。而Circle推出的第一款产品，就是比特币的支付帐户。
根据《波士顿环球报》于2014年的报导：
Circle 在一年前由Allaire 创立，正在开发一套让消费者轻松地收发、保存和转换比特币的服务。他说：「我们想让比特币就像是Gmail、Skype 一样容易使用」。
Allaire 认为在比特币价格变得更稳定之前，要让比特币被广泛接受很困难。比特币的价格大幅波动，从一年前的每颗87美元到后来的1,100美元。最近几个月又下跌回到580美元左右。
这段报导埋下许多伏笔。
Circle是最早提出「让转帐像是传讯息一样容易」的公司，最初的服务是比特币支付app。当时他们曾以赠送每人等值10美元的比特币为号召，吸引人们体验比特币转帐。但愿意直接以比特币付帐的人终究是少数。
于是，Circle 开始支持美元、英镑、欧元和比特币的转换。即便消费者支付的是比特币，收款方还是可以选择拿到想要的法币。中间的收发和兑币则由Circle 负责。
这与Visa在2021年刚推出的数字货币结算服务相似，只是Circle早了至少6年。当时比特币的使用者还不多，币价也便宜。Circle虽然要负担比特币网路的转帐手续费，以及买卖价差损失，但还不至于影响营运。
后来Circle还受到微信支付的启发，进一步把聊天功能加入app内；也曾与iPhone的iMessage整合，想成为人们日常生活中的支付工具。相较于微信，采用比特币当成支付网路的Circle，即便是跨境转帐也能完全免费。
然而，随着比特币价格在2017 年大幅上涨，跨境转帐的成本也跟着水涨船高，Circle 被迫转到手续费更便宜的以太坊。虽然省下了手续费，币价大幅波动还是会让Circle 有赔钱的风险。
若要兼顾币价稳定、数字货币的便利性，何不直接发行美元稳定币？
发行USDC
比特币的基本教义派追求「1 BTC = 1 BTC」。Circle 虽然也是从比特币起家，但显然他们更关注的是转帐体验，比特币只是「升级」体验的工具之一。
只要能达成相同效果—— 让金钱以网路的方式运作—— Circle 非常乐意将比特币抽换成以太坊或是其他新兴的区块链。Circle 买比特币大概也只是为了支付必要的转帐手续费，不会大量囤积。
比特币价格波动也早就被Allaire视为阻碍金钱升级的问题。而解决的方法就是发行USDC美元稳定币。Circle在部落格指出：
中国版的以太坊网络Neo（NEO）介绍
Neo与其前身Antshares 是由Da Hongfei与Erik Zhang共同创办。两人同时担任Neo基金会的主席，该基金会的目标是推广区块链的使用。
五年前Circle 创立之初，我们的愿景是在公共去中心化网路上执行的法定货币与金融合约。数字货币与区块链让人们能像是传送email 和讯息一样，以即时、安全、便宜且跨国界的方式完成交易。
而这个愿景的基本要素是法定货币的代币化，或称为法定稳定币。让法币在安全、公开透明且值得信赖的区块链、智慧合约上运行，是让数字货币发挥更大影响力的先决条件。而发行USDC 就是为了满足这项需求。
现在大家都知道，要创建一款全新的数字货币技术上并不困难，难的是如何说服他人采用。
2018年，Circle找来以Coinbase为首的交易所、钱包及区块链应用开发商共同加入Centre 联盟。USDC主打其美元储备每个月都会由会计师查核，这吸引许多担心USDT风险的业者纷纷靠拢。让USDC跃升为全球第二大的稳定币，市值达264亿美元。
根据Circle的预测，光是2021年的USDC的美元储备，就能替公司赚进4,000万美元的存款利息，接下来两年可望再翻5倍。
虽然USDC 一炮而红，但Circle 本质上还是一家网路金融服务公司，发行美元稳定币只是版图之一。Circle 还是最关心数字货币的资产服务（treasury service）。这一次，客户从一般使用者变成了企业。
数字货币的企业市场
Circle 创立之初，人们只是将数字货币当成是支付网路，最终还是要收到法定货币。但Circle 认为，有了稳定币之后，会越来越多公司选择只收数字货币。Circle 要成为法定货币与数字货币的桥梁。
以NBA Top Shot 为例，人们可以在网站上刷卡购买NFT，背后就是仰赖Circle的服务。Circle收到钱之后会发行等值的USDC汇到卖家帐户，也就是说，卖家并不是直接接受法币。同样的，当人们要将游戏内的USDC提领到银行帐户时，则是仰赖Circle将USDC换成美元，并转帐到指定的银行帐户。
以往人们要先到数字货币交易所注册，经历KYC、入金、买币、提领等步骤，才能买到NFT 卡牌。Circle 大幅降低人们进入数字货币世界的门槛，并赚取每笔交易约3% 的手续费。
但数字货币用途早已不局限于支付，Circle近期更推出USDC的借贷服务——Circle Yield。有别于BlockFi的数字货币储蓄，这是让任何一家公司都可以成为BlockFi的企业服务：
Circle Yield 会将美元稳定币借出去赚利息，目前Circle 是与市场上最大的借贷公司Genesis Global Capital 合作，由他们负责为稳定币产生收益。
假如渣打银行也开始提供数字货币服务，他们只要使用Circle Yield 马上就可以推出像是BlockFi 的「储蓄」服务。不用额外操作，只要接上API 就能提供年利率4% 以上的「储蓄」服务给银行客户，远远优于法定货币的储蓄利息。
Circle 甚至将同一套做法拓展到DeFi 理财，让银行接上API 之后就能把法币换成USDC，再将资产存到Compound 赚放贷利息。让即便不熟DeFi 操作的企业，也可以提供DeFi 理财服务。
Circle 就像是在进行数字货币的水管布建工程。无论是银行、小型交易所或是传统资产管理公司，只要接上水管（API）、打开水龙头就能享受数字货币的好处。Circle 则从中收费，并持续推升USDC 的普及率。
过去8 年间，Circle 从直接面对用户的跨境转帐、社交支付，转为面对企业的发行USDC、提供数字金融服务。没有消费性的金融服务，也就比较少人认识Circle。
但随着数字货币的使用场景日渐丰富，无论是DeFi、NFT 或是DAO，这家公司还会变得越来越重要。这是因为Circle 押注的不是比特币或是某个区块链，而是基于这些科技所创造的「未来金钱」。
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